Народився 11 вересня 1940 року в Ньюарку в італо-американській сім’ї. В школі захоплювався фізикою й астрономією, тому вступив на фізичний факультет Колумбійського університету. Але згодом змінив профіль і отримав ступінь магістра в галузі театру. Після перегляду фільмів "Запаморочення" Альфреда Хічкока та "Громадянин Кейн" Орсона Веллса, які справили на нього незабутнє враження, Де Пальма присвятив себе кіномистецтву. Автор більше сорока картин. Лауреат багатьох премій, зокрема, «Срібного ведмедя» Берлінського кінофестивалю 1969 року ("Привітання"), "Срібного лева" за режисуру Венеційського кінофестивалю 2007 року ("Без цензури").